無論是哪一個牌子的冰淇淋，幾乎都有販售基本的香草口味，是我們從小吃到大的味道。你可能根本不知道「香草」是什麼、長什麼樣子，卻對它濃郁的特殊香氣印象深刻，雖然難以形容但一吃就知道：這是香草口味！
這個廣泛運用在食品中的香料到底是什麼呢？現在就來認識它吧。
「香草」雖然是所有香料植物的通稱，不過另外一種「香草」（Vanilla）則是萃取自香莢蘭這種植物的香料，香氣就是源自它的香草莢，天然的香草莢有數百種芬香分子，迷人的氣味讓它成為世界上最受歡迎的香料之一，除了入菜，也會製成沐浴及保養用品。
香莢蘭原產於墨西哥，由西班牙的殖民者在十六世紀時將它帶到歐洲，而現在世界上最大的香莢蘭產地是馬達加斯加，品質也較好，所以許多冰淇淋店、糕點店經常會標榜使用「馬達加斯加香草莢」。
香草冰淇淋中依顆顆的細小黑色顆粒，就是香草籽，也是香氣的來源。（圖：goo.gl/4JHhz7）
香草在料理上的運用相當廣泛，幾乎所有甜點都能加入香草增添香氣，像是冰淇淋、蛋糕和奶昔飲品等。因為經常使用，香草也有許多種類可以應用：
鮮豆莢經過殺青、發酵、烘乾等加工過程後，就是市面販售的「香草莢」，其外型細長，像是黑色、深褐色的四季豆。
香草的真面目！一粒粒的香草籽是取自經過加工的香草莢。（圖：goo.gl/LBDVjd）
長度：一般來說，香草莢越長代表發育好、品質越佳，售價也比較高。
色澤：豆莢顏色從紅棕色、深棕色到黑色都有，通常顏色越深品質越高，建議可以搭配形狀來挑選。
形狀：豆莢摸起來飽滿，表皮平滑有光澤的香草莢等級最高。
硬度：用手輕按，新鮮的豆莢觸感軟；若太硬就表示已經不新鮮了，不建議購買。
使用整根香草莢，會需要較長時間的加熱。先用刀子從中間剖開豆莢，用刀背輕輕刮出香草籽，再把香草籽連同香草莢一起加入材料中加熱，記得最後香草莢要取出。
直直地剖開香草莢，取出香草籽即可加入料理中。
用玻璃容器或保鮮盒密封盛裝，避免水分流失，保存在陰涼乾燥的室溫中（約15～25度）即可。
不要放入冰箱冷藏或冷凍，濕氣和水氣容易讓香草莢發酵，影響到香草的氣味，甚至可能導致，注意一旦發現發霉就必須丟棄。
想要長期保存香草莢，可以將其放入酒精含量約35％～40% 的酒中浸泡（市售的天然香草精酒精含量會較低一些），像是蘭姆酒、波本伏特加或白蘭地等都不錯，酒本身有殺菌的作用，能夠有效保存香草莢。
做法：把香草剖開、切段，放入玻璃瓶中，倒入足量的酒浸泡時間達到一個月以上，讓兩者的風味混合在一起，就是自製香草精了。
保存香草莢的另一種方式：自己做香草精。（圖：goo.gl/N8Tc5A）
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